L'hépatite chronique

Hépatite chronique : Causes, symptômes, diagnostic et traitement

L'hépatite chronique est une inflammation du foie qui persiste pendant plus de six mois. Contrairement à l'hépatite aiguë, qui peut être réversible avec le traitement, l'hépatite chronique peut entraîner des dommages permanents au foie, y compris la cirrhose, le cancer du foie et l'insuffisance hépatique. L'hépatite chronique est une maladie progressive qui nécessite une surveillance régulière et un traitement adapté.

Causes de l'hépatite chronique

L'hépatite chronique peut être causée par plusieurs facteurs, allant des infections virales aux maladies auto-immunes, en passant par les toxines et les maladies métaboliques. Les principales causes de l'hépatite chronique sont les suivantes :

1. Infections virales : Les infections virales sont parmi les causes les plus courantes d'hépatite chronique. Les virus les plus fréquemment responsables sont :
   • Hépatite B (HBV) : Le virus de l'hépatite B est une des principales causes d'hépatite chronique dans le monde. Il se transmet principalement par voie sanguine (transfusions sanguines non sécurisées, aiguilles partagées) et par voie sexuelle. Les infections chroniques à HBV peuvent entraîner une cirrhose et un cancer du foie.
   • Hépatite C (HCV) : Le virus de l'hépatite C est également une cause majeure d'hépatite chronique. Il est principalement transmis par transfusions sanguines ou l'usage de drogues injectables. Si l'infection n'est pas traitée, elle peut évoluer vers une cirrhose et un cancer du foie.
   • Hépatite D (HDV) : Ce virus ne peut infecter une personne que si elle est déjà infectée par le virus de l'hépatite B. L'infection chronique à HDV est relativement rare, mais elle peut accélérer la progression vers la cirrhose et le cancer du foie.
   • Hépatite A (HAV) : Bien que l'hépatite A soit généralement aiguë, certaines personnes peuvent développer une forme chronique, bien que cela soit extrêmement rare. La plupart des infections à HAV guérissent spontanément.
2. Maladies auto-immunes : Dans certaines conditions, le système immunitaire attaque par erreur les cellules du foie, provoquant une inflammation chronique. L'hépatite auto-immune est une maladie rare qui peut être diagnostiquée chez les personnes de tout âge, mais elle touche plus souvent les femmes. Les patients atteints de cette maladie peuvent nécessiter un traitement immunosuppresseur pour contrôler l'inflammation.
3. Maladies métaboliques et génétiques :
   • Hépatite alcoolique : La consommation excessive d'alcool pendant une période prolongée peut provoquer une hépatite alcoolique, qui peut évoluer en hépatite chronique. Les personnes qui consomment de grandes quantités d'alcool risquent de développer une inflammation du foie et, à long terme, une cirrhose.
   • Stéatose hépatique non alcoolique (NASH) : La NASH est une forme d'hépatite chronique liée à l'obésité, au diabète de type 2 et aux facteurs de risque métaboliques. Elle peut évoluer vers une cirrhose et un cancer du foie si elle n'est pas prise en charge.
4. Méthodes de traitement des hépatites chroniques : Les options thérapeutiques varient selon la cause de l'hépatite. Le traitement antiviral est indiqué pour les infections virales chroniques, tandis que les patients souffrant d'hépatite auto-immune peuvent bénéficier de médicaments immunosuppresseurs pour contrôler la réaction inflammatoire.

Symptômes de l'hépatite chronique

L'hépatite chronique peut ne pas présenter de symptômes évidents pendant de nombreuses années. Les signes cliniques peuvent être absents ou très faibles, ce qui rend la maladie difficile à détecter tôt. Cependant, à mesure que la maladie progresse, les symptômes peuvent devenir plus apparents. Parmi les symptômes courants de l'hépatite chronique, on retrouve :

• Fatigue persistante : La fatigue est un symptôme fréquent et souvent débilitant. Elle peut être légère au début, mais elle peut s'aggraver à mesure que l'inflammation du foie persiste.
• Douleur abdominale : Des douleurs ou des inconforts dans la partie supérieure droite de l'abdomen peuvent survenir, en particulier si le foie est enflé ou si la maladie évolue vers la cirrhose.
• Jaunisse (ictère) : Une coloration jaune de la peau et des yeux peut se produire lorsque le foie ne parvient pas à éliminer les déchets (principalement la bilirubine) du corps.
• Perte d'appétit et nausées : Les patients peuvent ressentir une perte d'appétit ou de nausées, ce qui peut conduire à une perte de poids significative.
• Urines foncées et selles pâles : La bilirubine mal éliminée peut entraîner des urines plus foncées et des selles plus claires que d'habitude.
• Ascite et œdème : En cas de cirrhose, les patients peuvent développer une accumulation de liquide dans l'abdomen (ascite) et des gonflements dans les jambes et les pieds (œdème).
• Spontanéité des saignements : En raison de la mauvaise fonction hépatique, les personnes atteintes d'hépatite chronique peuvent souffrir de saignements faciles ou d'ecchymoses.

Diagnostic de l'hépatite chronique

Le diagnostic de l'hépatite chronique repose sur une combinaison d'examens cliniques, d'analyses de sang et d'examens d'imagerie. Les étapes de diagnostic incluent :

1. Tests de fonction hépatique : Des analyses sanguines peuvent être effectuées pour mesurer les niveaux des enzymes hépatiques (AST, ALT, ALP) et la bilirubine. Des niveaux élevés peuvent indiquer une inflammation du foie.
2. Tests viraux : Des tests sanguins spécifiques pour les virus de l'hépatite B, C, D et A permettent de diagnostiquer les infections virales chroniques. Ces tests peuvent inclure la détection des anticorps, des antigènes ou de l'ARN viral (pour l'hépatite C, par exemple).
3. Biopsie du foie : Une biopsie du foie peut être réalisée pour évaluer l'étendue des dommages au foie, notamment en cas de suspicion de cirrhose ou de stéatose hépatique. Elle permet également de déterminer le stade de l'inflammation et de la fibrose.
4. Imagerie : Les examens d'imagerie comme l'échographie, la tomodensitométrie (CT) ou l'IRM peuvent être utilisés pour observer les changements dans la structure du foie, comme une augmentation de la taille ou des signes de fibrose.

Traitement de l'hépatite chronique

Le traitement de l'hépatite chronique dépend de la cause sous-jacente de la maladie. Les principales stratégies thérapeutiques incluent :

1. Antiviraux pour l'hépatite virale : Les traitements antiviraux modernes, tels que les inhibiteurs de la protéase pour l'hépatite C ou les analogues nucléos(t)idiques pour l'hépatite B, ont transformé le traitement de ces infections chroniques. Ces médicaments peuvent contrôler ou éradiquer l'infection virale et prévenir la progression vers la cirrhose.
2. Médicaments immunosuppresseurs pour l'hépatite auto-immune : Les corticostéroïdes et les immunosuppresseurs tels que l'azathioprine sont souvent utilisés pour contrôler l'inflammation dans l'hépatite auto-immune.
3. Gestion des comorbidités : Les patients souffrant d'hépatite chronique liée à l'alcool ou à la stéatose hépatique non alcoolique doivent aborder la consommation d'alcool, maintenir un poids santé et gérer des conditions comme le diabète ou l'hypertension.
4. Greffe du foie : Pour les patients dont l'hépatite chronique a conduit à une cirrhose sévère ou à un cancer du foie, une greffe du foie peut être envisagée comme option de traitement.
5. Suivi régulier : Les patients atteints d'hépatite chronique doivent bénéficier d'un suivi à long terme pour surveiller l'évolution de la maladie et adapter le traitement en fonction de la progression de la maladie.

Prévention de l'hépatite chronique

La prévention de l'hépatite chronique repose sur des mesures spécifiques selon la cause sous-jacente :

1. Vaccination : La vaccination contre l'hépatite A et B peut réduire le risque d'infection virale. Il n'existe pas de vaccin pour l'hépatite C, mais des mesures préventives, comme l'usage de seringues stériles et la pratique de rapports sexuels protégés, peuvent réduire le risque de transmission.
2. Modification des habitudes de vie : Eviter la consommation excessive d'alcool, maintenir un poids corporel sain et adopter un mode de vie sain sont des mesures clés pour prévenir l'hépatite alcoolique et la stéatose hépatique non alcoolique.
3. Contrôle des facteurs de risque : La gestion des maladies métaboliques comme le diabète et l'hypertension peut réduire le risque de progression de l'hépatite chronique.

Conclusion

L'hépatite chronique est une affection grave qui peut entraîner des complications majeures, telles que la cirrhose et le cancer du foie, si elle n'est pas correctement prise en charge. Un diagnostic précoce et un traitement adapté peuvent considérablement améliorer la qualité de vie des patients et prévenir des complications sévères. Grâce aux avancées thérapeutiques, en particulier pour les infections virales, les perspectives de traitement pour l'hépatite chronique se sont considérablement améliorées au cours des dernières décennies.

Références

• Hepatitis B and C in the World Health Organization's Global Health Observatory. World Health Organization, 2023.
• Martinot-Peignoux, M., et al. (2020). Chronic Hepatitis B: A Review of the Treatment Approaches. Liver International, 40(2), 291-302.
• Waked, I., & Jabbour, N. (2016). Chronic Hepatitis C: Clinical Management and Advances in Therapy. Digestive Diseases and Sciences, 61(12), 3312-3320.